在中国古代历史上，辽朝是由契丹族在北方草原上建立起来的强盛王朝。长期以来，它与中原的北宋、西部的西夏形成三足鼎立之势。辽朝凭借地利与骑兵优势，始终在北方保持着极强的军事存在。尤其是辽宋之间，围绕着燕云十六州的归属问题展开了旷日持久的斗争。北宋建国之初，雄心勃勃的宋太宗赵光义便试图通过北伐，夺回这片失地。然而，他的理想在辽国一位名将面前彻底破灭，此人正是辽代赫赫有名的耶律休哥。
耶律休哥出身皇族，他的祖父耶律释鲁是辽太祖耶律阿保机的三伯。契丹皇族与中原王朝的王室大不相同，草原上的子弟多半自幼便习骑射，锻炼勇武之风。耶律休哥不仅精于骑射，还接受了汉文化教育，因而在少年时就展现出与同辈人不一样的气质与才干，既勇猛果敢又通晓文治。他的这种背景，使他日后成为辽朝镇守南线的栋梁之才。
979年，宋太宗亲征北汉，旋即挥军北上，企图趁胜攻取燕云十六州。初期，宋军势如破竹，接连占领易州、涿州等地，形势一度紧张。消息传到辽朝都城上京临潢府后，辽景宗迅速调集兵力。当时担任特里兖官职的耶律休哥主动请缨，景宗便任命他统率五院军的精锐骑兵驰援前线。
展开剩余69%就在暮色渐浓之时，耶律休哥抵达战场。他命令部下高举火炬，营造出人马无数的假象，令宋军误以为辽军兵力浩大，不由心生惶恐。随后，他与大将耶律斜轸合力，率骑兵从两翼杀入宋军。混乱中，宋太宗赵光义腿部中箭，只得仓皇乘驴车逃走。耶律休哥在激战中虽受重伤，依旧乘战车追击至涿州。著名的高粱河之战中，正是耶律休哥的果敢出击，导致宋军全线溃败。战后，他又在瓦桥关斩杀宋将张师，并于南易水击退南宋援军，凯旋而归。辽廷嘉奖他的战功，授予“于越”之职，这是辽代武将的最高荣誉。
982年，年仅十一岁的辽圣宗耶律隆绪即位，由其母萧太后摄政。萧太后十分倚重耶律休哥，将南线的军政大权完全交给他，并允许其“以便宜从事”。耶律休哥一方面整顿农桑，另一方面加强军备，使边境一时安定有序。986年，宋太宗不甘心失败，再次发动大规模北伐，倾二十余万大军分三路进攻燕云。彼时辽军主力在辽东，耶律休哥兵力有限，但他深知硬拼难敌，便巧妙运用声东击西之计。白日摆出军容，夜间以轻骑袭扰，使宋军疲于奔命。等到萧太后率大军赶到时，耶律休哥立刻率精骑追击，迫得宋军溃不成军，互相践踏，死伤惨重。
此战之后，耶律休哥因功被封为宋国王。此后在君子馆之战中，他率军斩杀宋军数万，宋将刘廷让仅仅侥幸逃生；在沙河之战中，他再度击败宋军，造成重创。从此以后，北宋对收复燕云十六州的希望几乎完全破灭。陈家谷之战中，名将杨继业更因中计被俘，最终郁郁而终。辽军威势之盛，令宋人胆寒。甚至在宋朝的民间，耶律休哥的名字成了威慑孩童的“符咒”，人们口中常说“于越来了”，小孩便不敢再哭；有时百姓还会绘制其画像，悬挂在家中用来驱邪治病。史书中记载：“呼名可以怖儿已病，图形可以禳鬼愈疟。”可见其威名深入人心。
公元998年，耶律休哥病逝。当天夜里，天降奇景，冰雨凝木，似乎是天地为他而哀泣。后世史家对耶律休哥多有赞誉，明代学者王世贞更称他为“千古仁将”。他不仅是辽朝的名将，更是北宋无数次北伐失败的关键因素。耶律休哥的一生，既展现了草原民族的勇武，也体现了他深谋远虑的战略眼光。
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